L'héroïne de ce roman, Romy, est une jeune femme de vingt-neuf ans, condamnée à deux peines de réclusion à perpétuité pour avoir tué un homme, un client du Mars Club, club de strip-tease où elle se produisait. Son jeune fils de sept ans, Jackson, est alors confié à la garde de sa grand-mère mais lorsque cette dernière meurt subitement dans un accident de voiture, Romy se retrouve complètement impuissante, déchue de ses droits parentaux, sans aucune perspective de revoir son fils, sans plus rien à espérer de la vie.
Ce roman d'une rare puissance sur l'univers carcéral féminin en Californie est ultra documenté puisque l'auteur, Rachel Kushner, rend régulièrement visite à des détenues américaines. Oscillant entre le quotidien de ces femmes emprisonnées, fait de violence extrême mais aussi d'entraide et l'adolescence de Romy dans le San Francisco des années 80, ce récit se veut également le portrait de la société américaine actuelle et notamment de toutes les formes de violence faites aux femmes.